Amaurosis congénita de Leber: de cara a 2017

La edición de genes podría suponer una revolución.

Las modernas tecnologías de edición genética son ahora capaces de inducir modificaciones selectivas de partes del ADN de las células. De hecho, los avances más recientes en este campo han permitido editar potencialmente casi todos los genes del cuerpo humano con el objetivo de activar, desactivar o reescribir genes identificados como causantes de determinadas enfermedades. Esta oportunidad crea un enorme potencial para tratar enfermedades que antes eran intratables, incluso con la terapia génica convencional.
En este campo, la start-up estadounidense Editas Medicine (Cambridge, Massachusetts) está desarrollando un programa de edición genética que podría estar listo en 2017, lo que supondría un avance extraordinario en biotecnología.
El objetivo específico de este proyecto es identificar una vía de tratamiento para una forma rara de ceguera, causada por un defecto genético: la amaurosis congénita de Leber (ACL).
El ACL es una forma rara de retinopatía, caracterizada por baja visión grave o ceguera, ya presente al nacer o que comienza en los primeros seis meses de vida. Los niños que la padecen presentan movimientos oculares caóticos y erráticos y pupilas poco sensibles a la luz. La ACL representa el 10-18% de los casos de ceguera congénita infantil; su incidencia es de 2-3 niños por cada 100.000 nacimientos.
La causa genética del LCA se ha identificado como una mutación en un intrón del gen CEP290. En la mayoría de los casos, el LCA se transmite de forma autosómica recesiva. En la mayoría de los casos, el LCA se transmite de forma autosómica recesiva, lo que significa que la presencia del gen alterado en ambos progenitores, por lo demás sanos, da lugar a una probabilidad 25% de tener un hijo con la enfermedad.
Para detener el curso de esta grave enfermedad ocular, Editas Medicine planea utilizar la tecnología CRISPR/CAS, desarrollada hace unos tres años y que se está extendiendo rápidamente en los laboratorios de biotecnología. El sistema CRISPR (acrónimo de Clustered, Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats)/Cas9 (acrónimo de CRISPR Associated Protein 9) utiliza un complejo proteína-ARN formado por una enzima, conocida como Cas9, unida a una molécula de ARN guía y diseñada para reconocer una secuencia de ADN concreta.
El tratamiento CRISPR para el LCA consiste en administrar un inóculo adecuado directamente bajo la retina para eliminar el componente genético defectuoso y sustituirlo por el sano. Más en detalle, los científicos de Editas diseñaron moléculas de ARN guía (ARNg), las combinaron con la proteína Cas9 de la Staphylococcus aureus y utilizaron un único vector asociado a adenovirus (AAV) para realizar la corrección de la mutación CEP290 en fibroblastos de pacientes primarios.
Para tratar eficazmente la Amaurosis genética de Leber, el procedimiento desarrollado por Editas requiere que se supriman efectivamente unos 1.000 caracteres en el ADN del gen CEP290.
Experimentos de laboratorio previos han demostrado que el gen así tratado debería funcionar correctamente. No obstante, está previsto realizar más pruebas en animales de laboratorio antes de iniciar ensayos clínicos en humanos.
Con el fin de encontrar los fondos necesarios para financiar este proyecto, Editas, fundada como start-up con el respaldo (entre otros) de Bill Gates y Google Ventures, lanzó a principios de 2016 una OPV, es decir, una oferta pública de venta de sus títulos por valor de 100 millones de dólares.
Si el acuerdo financiero sale adelante, Editas tiene previsto utilizar 20 millones de dólares de los ingresos para financiar la investigación de ACL, cuyos ensayos clínicos se espera que comiencen en 2017, mientras que destinará alrededor de 22 millones de dólares a una asociación con Juno Therapeutics centrada en el potencial de la edición genética en la lucha contra el cáncer (ver noticias sobre Fortune).

Dr. Carmelo Chines
Director responsable