Retina: una ventana a la salud

Desde la antigüedad, los ojos se han considerado una "ventana al alma", a través de una transfiguración simbólica de carácter filosófico, pero hoy, gracias a la inteligencia artificial (IA), pronto podremos considerarlos una ventana a la salud de todo el organismo. Este tipo de paradigma diagnóstico ya se ha visto respaldado en el pasado por pruebas clínicas que subrayan la conexión entre la retina, nuestra película fotosensible, y diversos órganos, entre ellos el corazón, el cerebro, los riñones, los pulmones, y también con procesos como el envejecimiento o los cambios metabólicos.

Estas interconexiones fueron objeto de una investigación muy reciente publicada en Nature Communications, "La ventana metabólica de los fotorreceptores desvela las interacciones ojo-cuerpo' con el que se presentó un nuevo modelo basado en la inteligencia artificial, que puede utilizarse para relacionar afecciones de la retina con una serie de enfermedades multisistémicas, entre ellas trastornos cardiovasculares, metabólicos, renales y pulmonares.

Para proporcionar una herramienta práctica, el "Ventana metabólica de los fotorreceptores" (PMW)un algoritmo basado en inteligencia artificial, con el que fue posible examinar asociaciones prospectivas entre el grosor de la capa de fotorreceptores de la retina, una serie de metabolitos y 20 afecciones patológicas sistémicas.

Se reclutó una amplia cohorte de pacientes de distintos países; en concreto, se examinaron los datos de más de 120.000 participantes, adquiridos a través del Biobanco del Reino Unido, y se validaron los resultados cruzándolos con los del GDES (Estudio de Guangzhou sobre el Ojo Diabético).

En primer lugar, hay que tener en cuenta que, mientras que la barrera entre la circulación sanguínea y el cerebro es muy filtrante, la barrera entre la retina y la circulación sanguínea puede considerarse permeable a muchas sustancias, incluidas ciertas lipoproteínas del torrente sanguíneo. Esto implica que la retina no está aislada y que las alteraciones metabólicas, que tienen una repercusión global en los distintos órganos, debido a la susceptibilidad excepcional de los fotorreceptores -que se encuentran entre las células metabólicamente más activas- podrían ser el lugar de las primeras manifestaciones de daños derivados de pequeñas tensiones metabólicas.

Se identificaron 109 metabolitos circulantes en la sangre que se correlacionaron con el estado de salud de los fotorreceptores de la retina. El adelgazamiento de la capa de fotorreceptores también se asoció a un mayor riesgo de 13 enfermedades graves, como el cáncer de pulmón, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la diabetes mellitus y la nefropatía terminal.

Mediante perfiles metabólicos, los investigadores descubrieron que determinados aminoácidos y lípidos eran cruciales para la integridad de los fotorreceptores. Los niveles bajos de ácidos grasos omega-3 y fosfolípidos se correlacionaban con el adelgazamiento de la capa de fotorreceptores y un mayor riesgo, mientras que los niveles altos de creatinina se asociaban con un riesgo general de deterioro de la salud sistémica

Basándose en estos resultados pioneros, los investigadores proponen como posible herramienta de cribado de enfermedades sistémicas el uso sistemático de imágenes de la retina, que presenta las ventajas de no ser invasivo y tener un bajo coste. Si se detecta precozmente una anomalía durante un examen oftalmológico rutinario, los médicos podrían aplicar intervenciones preventivas en pacientes con mayor riesgo de desarrollar enfermedades sistémicas.

Hay que subrayar que sólo estamos al principio de esta prometedora vertiente del biodiagnóstico y que este tipo de cribado sólo será plenamente operativo tras nuevas investigaciones y estudios clínicos. En cualquier caso, hay que subrayar que los enfoques basados en la IA están provocando una auténtica revolución en la medicina preventiva y, en el futuro, pueden conducir a una fase en la que un examen retiniano preciso tenga el potencial de considerarse realmente un indicador clave del estado de salud general de un paciente.

En cuanto a las aplicaciones de la IA, señalamos

• IA Generativa en Oftalmología - Oculista Italiano
• IA y oftalmología: escuche el podcast - Oculista Italiano
• Atrofia geográfica y AI - Oculist Italiano
• IA y oculómica - Oculista Italiano

• Yang, S., Xin, Z., Cheng, W. et al.La ventana metabólica de los fotorreceptores desvela las interacciones ojo-cuerpo. Nat Commun 16, 697 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-024-55035-x
• Zhou, Y. et al. A foundation model for generalizable disease detection from retinal images. Naturaleza622, 156-163 (2023).