La "evidencia" en medicina: ¡gracias a David Sackett!

Homenaje al padre de una nueva forma de hacer ciencia

David Sackett, que nos dejó a la edad de 80 años el 28 de mayo, fue ante todo un médico en el pleno sentido de la palabra y será recordado para siempre por el mundo científico por la revolución que lideró: la medicina basada en la evidencia.
Nacido en Estados Unidos, David Sackett ha pasado gran parte de su vida entre Canadá e Inglaterra, donde ha sido el iniciador de un cambio radical en la forma de concebir el diagnóstico y la terapia.
Hasta entonces, la clase médica había tenido como referencias esenciales el juicio subjetivo, la tradición y la autoridad constituida.
El nuevo enfoque, propuesto por Sackett y otro pionero de la epidemiología clínica, Alvan Feinstein, de la Universidad de Yale, se basa en cambio en una verificación rigurosa de las "pruebas clínicas", es decir, los síntomas y signos manifestados por los pacientes, los resultados de los exámenes clínicos y los datos de los ensayos publicados en la literatura.
El paciente se sitúa así "en el centro" del nuevoMedicina basada en la evidenciatérmino acuñado en 1990 por Gordon Guyatt, colega canadiense del Dr. Sackett.
Para que esta revolución fuera aceptada por la comunidad científica, era necesario construir un consenso en el supuesto de que los ensayos clínicos son la principal fuente de pruebas clínicas de la eficacia de una terapia. Por este motivo, en las décadas de 1970 y 1980, en la Universidad McMaster de Hamilton (Ontario), el Dr. Sackett y su grupo de investigación se dedicaron a examinar y mejorar la metodología, el diseño y los protocolos de realización, análisis e información de los ensayos clínicos.
Varias terapias médicas para enfermedades muy comunes, como el uso de aspirina para prevenir el riesgo de infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares, la cirugía de la arteria carótida en la prevención de eventos isquémicos y muchas otras, han sido sometidas a pruebas experimentales.
En la década de 1990, las técnicas de metaanálisis, que utilizan métodos estadísticos para analizar e integrar los resultados de distintos estudios, ya permitían comparar rigurosamente los datos de los ensayos clínicos. Sin embargo, dada la enorme cantidad de datos disponibles sobre enfermedades y tratamientos, esta comparación sistemática sólo fue realmente posible con la fundación de la  Centro Cochranepor Iain Chalmers y sus colegas de Oxford. Fue en Oxford donde David Sackett se trasladó en 1994, iniciando una estrecha colaboración con Cochrane y estableciendo el Centro de Medicina Basada en la Evidencia.
Para popularizar el nuevo enfoque entre sus colegas, el Dr. Sackett también ha emprendido intensas actividades de publicación y docencia, especialmente dirigidas a la generación más joven.
Tras una fase inicial de desconfianza y suficiencia, ¡las nuevas ideas han triunfado por fin!
Un episodio de la vida de David Sackett ilustra perfectamente la filosofía que le inspiró: a la edad de 49 años, es decir, unos 20 años después de su especialización, sintió que sus habilidades médicas se estaban "oxidando" y decidió hacer un nuevo periodo de residencia clínica, que a él le gustaba llamar operación de recauchutado (“tratamiento regenerativo".).
Como todos los grandes médicos y científicos, la lección más importante que nos deja es que nunca debemos detenernos en el camino del conocimiento.

Dr. Carmelo Chines
Director responsable